La polemica di Norberto Bobbio in difesa dei contenuti liberali e democratici del socialismo è stata continua e intransigente, anche se talvolta egli ha sopravvalutato l'evoluzione in senso democratico del partito comunista, convinto che nel comunismo italiano vi fosse un nucleo virtuoso e che il compito degli intellettuali progressisti fosse quello di favorirne lo sviluppo. Nella sua concezione del riformismo socialista Bobbio oscilla frequentemente tra l'affermazione del primato del valore dell'eguaglianza e la consapevolezza che libertà ed eguaglianza, come tutti i valori ultimi, sono incompatibili se condotti alle loro estreme conseguenze.