The cosmic side of Otherness. Nun, borders, and the Bas of the four cardinal points

The Book of Nut and four cryptographic texts devoted to the Bas of the four cardinal points, included in the Book of the Day and the Book of the Night, offer some hints, though laconic, on the way ancient Egyptians imagined the regions immediately beyond the cosmos. These hints to a geography of the Unknown can be viewed as a part of ancient Egyptian speculation and attitude toward the Other, if we consider the Unknown as the highest point of Otherness. The aim of this paper is to look from a cosmological perspective at the way ancient Egyptians conceptualized Otherness. In the monumental versions of the Book of Nut preserved in the Osireion at Abydos and in the tomb of Ramses iv, and in its hieratic versions on some papyri dating to the ii century ad, a deteriorated text describes the region beyond the sky. Through the help of the demotic commentaries to the composition and the analysis of other parts of the text, the monadic view of two non-communicating spheres (ordered cosmos vs. Nun) reveals to be schematic: ancient Egyptians figured the cosmos and the Nun as realities which, although separate, could intersect in a few given points, situated in a kind of “free zone” around the cosmos. Its description is further enriched and populated by the cryptographic digressions on the Bas of the four cardinal points. As in the Book of Nut, here again the idea of a necessary communication and interaction between the cosmos and the Abyss, existent and non-existent, is stated, and the apparent contradiction resolved through the intermediary and liminal figure of the four groups of Bas.

Il Libro di Nut e quattro testi crittografici sui Ba dei punti cardinali disegnano una cosmologia dell’ignoto, che, se consideriamo il piano divino come quello della concettualizzazione della realtà, può essere intesa come la massima espressione della riflessione egiziana sull’Altro e i rapporti con esso nell’antico Egitto. Scopo di questo contributo è guardare da una prospettiva cosmologica al modo in cui l’antico Egitto concettualizzò l’Altro. Il lavoro parte dall’analisi di uno dei testi del Libro di Nut, riportato nelle versioni monumentali dell’Osireion di Abido e della tomba di Ramses iv nella Valle dei Re, nonché su alcuni papiri ieratico-demotici d’età romana: il testo fornisce infatti una descrizione, purtroppo assai deteriorata, delle regioni situate al di là del cosmo. L’integrazione con alcune preziose informazioni fornite dalle glosse demotiche al testo e con altri dati dello stesso Libro di Nut permette di affermare che la visione monadica di due sfere non comunicanti (cosmo-Nun) non risponde alla visione antico-egiziana, che, al contrario, immaginò l’universo e lo spazio al di là di esso come mondi che potevano interagire in alcuni specifici punti situati in una sorta di “zona franca” al loro confine. Il concetto si precisa e arricchisce di dettagli in testi di poco posteriori, il Libro del Giorno e il Libro della Notte, che ospitano quattro singolari excursus dedicati ai Ba dei punti cardinali. La fascia di confine tra cosmo e Oceano celeste viene così popolata attraverso una singolare geografia ed etnografia, che proietta elementi del mondo noto sulle regioni celesti al confine con l’ignoto. Qui, come già nel Libro di Nut, è ribadita la necessità dell’esistenza di uno scambio e comunicazione tra cosmo e Abisso; l’apparente contraddizione insita nell’idea è risolta attraverso la figura liminale dei quattro gruppi di Ba.