“Things that Make One Doubt if They be Mad or Sane”: Coping with the Monstrous in Bram Stoker’s “Dracula”

This article focuses on Bram Stoker’s landmark novel “Dracula” (1897) in order to better assess how the phenomenology of the monstrous is here inextricably interfused with a late-Victorian socio-cultural background. Attention is drawn to a discursive framework pivoting on scientific discoveries and medical research as well as degeneration theories and the motif of atavistic regression. Light is also shed on the abiding fear of an attack on the British Empire by a bloodthirsty Other capable of triggering a process of reverse colonisation and viral contamination. In Abraham Van Helsing’s words, this universe is ominously jammed with “things that make one doubt if they be mad or sane”, so that the monstrous and abnormal end up intermingling with the everyday reality of characters and settings. Taking its cue from recent trends in literary criticism, this paper finally examines how the resort to a cutting-edge technological equipment – as epitomised by Mina Harker’s portable typewriter and Dr Seward’s up-to-date phonograph – can be instrumental in abating Dracula’s vampiric threat.

Questo articolo si incentra su “Dracula” (1897), il capolavoro di Bram Stoker, analizzando nel dettaglio come in quest’opera la fenomenologia del mostruoso risulti inestricabilmente legata al background socioculturale del tardo Vittorianesimo. L’attenzione si focalizza su un palinsesto discorsivo che verte sia sulle scoperte in campo scientifico e medico, sia sulle teorie della degenerazione e sul motivo della regressione atavica. Uno spazio di discussione è anche dedicato al clima di tensione e timore alimentato dall’attacco mosso all’Impero britannico da uno Straniero assetato di sangue e capace di catalizzare un processo di ‘reverse colonisation’ e contaminazione virale. Nelle parole di Abraham Van Helsing, questo universo è sinistramente costellato di “things that make one doubt if they be mad or sane”, cosicché il mostruoso e l’abnorme finiscono per mescolarsi con la realtà quotidiana di personaggi e ambientazioni. Dialogando con percorsi tracciati dalla critica letteraria recente, il contributo esamina infine come il ricorso a un equipaggiamento tecnologico al passo con i tempi – oggettivato per esempio dalla macchina da scrivere portatile di Mina Harker e dal fonografo del Dottor Seward – svolga un ruolo importante nello sventare la minaccia vampirica di Dracula.